Son corps est allongé et épais, sa peau est couverte d'écailles assez grandes. Il a une tête comique, un museau plus trapu que le barbeau fluviatile, et possède 4 barbillons.
Le premier rayon de la nageoire dorsale est ossifié mais non dentelé sur son bord postérieur (contrairement au barbeau fluviatile). Il mesure 20 à 30 cm et pèse entre 300 et 500 g. Il possède de nombreuses tâches brunes.