Le sel

L’eau de mer contient en moyenne 35 grammes de minéraux par litre, essentiellement du chlorure de sodium, que nous appelons le sel. Ces minéraux proviennent du lessivage des sols par les pluies depuis la création de la terre. Leur masse couvrirait la surface du globe d’une couche épaisse de 150 mètres.

 Le sel est extrait de l’eau de mer dans de grands bassins de quelques centimètres de profondeurs (les paluds) : le soleil et le vent y font évaporer l’eau jusqu’a ce que le sel cristallise.

 Le sel s’échangeait autrefois contre de l’ambre ou du bronze. Il a été l’un des premiers grands produits du commerce international, par voie de mer (les flottes de sel de la Méditerranée) ou de terre comme à travers les déserts (les caravanes de sel du Sahara). En France, les taxes sur le sel, dont la fameuse "gabelle", étaient une source importante des revenus de la couronne : une loi obligeait les paludiers (personnes qui récupèrent le sel) à livrer leur produit dans des magasins royaux d’où il était revendu lourdement taxé. La fraude sur le sel pouvait être punie de dix ans de galère.