Les pérégrinations du plancton dans l'océan mondial
Océan et atmosphère, des échanges pour la vie

Le plancton, cet ensemble de petits organismes végétaux ou animaux marins, est le premier maillon des chaînes alimentaires de la biosphère marine. Or, les observations menées en différents points de l'océan mondial montrent que ses peuplements évoluent, tant par la répartition géographique de ces espèces que dans leur abondance. Reste à savoir pourquoi. Une première cause est apparue de façon évidente dans les zones côtières où le plancton se trouve perturbé par les matières polluantes transportées jusqu'à la mer par les fleuves. Une seconde hypothèse mettrait en cause les modifications climatiques. L'accroissement de la couverture nuageuse qui réduit le rayonnement solaire sur la surface de l'océan, ou les tempêtes, parce qu'elles entraînent le plancton de surface vers des profondeurs moins lumineuses, gênent considérablement la photosynthèse du phytoplancton, et donc le développement du plancton dans son ensemble. L'objectif des campagnes de recherches en cours, en Atlantique comme en Méditerranée, est de déterminer lequel de ces facteurs - ou d'autres encore à l'étude - prévaut.

Contact :
Paul Nival - Laboratoire d'Océanographie biologique et Ecologie du plancton marin -
Université Pierre et Marie Curie-Jussieu - 75005 Paris - Tél. : 01 44 27 31 49.

A l'heure actuelle, entre 20 et 40% du CO2 rejeté chaque année par l'homme dans l'atmosphère est absorbé par les océans, essentiellement par le phytoplancton. D'autres gaz comme des composés souffrés rejetés par les usines et les émissions des gaz d'échappement des véhicules ont aussi des répercussions sur l'océan. L'étude des échanges entre l'océan et l'atmosphère est fondamentale pour comprendre les phénomènes climatiques, l'absorption du carbone par l'océan ou le cycle de l'oxygène par exemple. Les échanges entre l'océan et l'atmosphère sont thermiques, mécaniques et gazeux. Thermiques, car les rayons solaires réchauffent la surface des flots, et cette énergie transmise à l'océan va, d'une part circuler en surface grâce aux courants marins qui la transportent des zones tropicales vers les régions polaires, et, d'autre part, regagner l'atmosphère en s'évaporant quand la température de l'eau est plus élevée que celle de l'air. Les échanges sont aussi mécaniques, quand le vent "balaie" la surface océanique, cela provoque des turbulences et l'homogénéisation du milieu marin superficiel. L'océan réagit en outre à ces échanges d'énergie en présentant des températures, des salinités et des densités différentes.